1943年、福岡県に生まれる。早稲田大学理工学部卒業後、東京工業大学大学院原子核工学科で修士号を、マサチューセッツ工科大学大学院原子力工学科で博士号を取得。(株)日立製作所原子力開発部技師を経 て、1972年、マッキンゼー・アンド・カンパニー・インク入社。 以来ディレクター、日本支社長、アジア太平洋地区会長を務める。

世界の大企業やアジア・太平洋における国家レベルのアドバイザーと して活躍のかたわら、グローバルな視点と大胆な発想で、活発な提言を行っている。

「ボーダレス経済学と地域国家論」提唱者。 ウォールストリート・ジャーナル紙のコントリビューティング・エディターとして、また、ハーバード・ビジネスレビュー誌では経済のボーダレス化に伴う企業の国際化の問題、都市の発展を中心として拡がっていく新しい地域国家の概念 などについて、継続的に論文を発表している。この功績により1987年にはイタリア大統領よりピオマンズ賞を、1995年にはアメリカのノートルダム大学で名誉法学博士号を授与された。

英国エコノミスト 誌は“現代世界の思想的リーダーとしてアメリカにはピーター・ドラッカー やトム・ピータースが、アジアには大前研一がいるが、ヨーロッパ大陸 にはそれに匹敵するグールー（思想的指導者）がいない”と書いた。 同誌の1993年グールー特集では世界のグールー17人の1人に、また1994年の特集では5人の中の1人として選ばれている。 1992年11月には政策市民集団「平成維新の会」を設立、その代表に就任する。1994年7月、20年以上勤めたマッキンゼー・アンド・カンパニー・インクを退職。 同年、国民の間に議論の場を作るとともに、人材発掘・育成の場として「一新塾」を設立。96年には起業家養成のための学校、アタッカーズ・スクールを開設、塾長に就任、現在に至る。

現在、大前・アンド・アソシエーツ、スカイパーフェクTV「ビジネスブレークスルー・チャンネル(BBT)」、エブリデイ・ドット・コム、ゼネラル・サービシーズ、大前・ビジネス・ディベロップメンツの代表取締役。カリフォルニア大学ロサンゼルス校 (UCLA)大学院政策学部総長教授、オーストラリアのボンド大学の客員教授でもある。また、経営コンサルタントとしても各国で活躍しながら、日本の疲弊した政治システムの改革と真の生活者主権の国家実現のため、新しい提案・コンセプトを提供し続けている。

趣味はスキューバダイビング、ヨット、スキー、ジェットスキー、オフロードバイク、クラリネットと多彩。ジャネット夫人との間に二男。